EPA: Não atrase regras rígidas para ajudar a prevenir desastres químicos

Aug 20, 2023

No ano passado, centenas de membros da comunidade, agências reguladoras e defensores (incluindo UCS) avaliaram os padrões propostos pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para fortalecer o Programa de Gerenciamento de Riscos (RMP). O RMP requer cerca de 12.000 instalações químicas altamente perigosas para desenvolver planos de gerenciamento de risco para se preparar e prevenir desastres catastróficos. Nos últimos anos, o RMP esteve sujeito a um cabo-de-guerra político: parcialmente fortalecido sob o governo Obama e prontamente revertido sob o governo Trump. No entanto, as propostas até o momento carecem de medidas fortes para prevenir desastres químicos e a última iteração da regra, proposta pelo governo Biden no ano passado, não é diferente.

Embora a proposta atual restaure algumas das provisões revertidas durante o governo Trump, ela ainda falha em implementar muitas das medidas há muito solicitadas pelas comunidades próximas às instalações da RMP: requisitos para que essas instalações façam a transição para processos mais seguros e produtos químicos menos perigosos; avaliar os perigos climáticos acelerados e implementar medidas para mitigar esses perigos; fornecer aos trabalhadores em todas as instalações da RMP a autoridade para interromper o trabalho em situações que possam causar lesões; e instalar monitores de ar para medir as emissões em comunidades localizadas na cerca (alguns quilômetros) de uma instalação da RMP, entre outras coisas.

Como esse processo se estendeu por vários anos, houve centenas de desastres químicos que poderiam ter sido evitados se essas medidas estivessem em vigor. De acordo com uma análise da Coalition to Prevent Chemical Disasters, da qual a UCS é membro, houve quase 500 incidentes químicos desde abril de 2020.

Um desses incidentes foi um incêndio e liberação de gás tóxico na instalação química da BioLab em Westlake, Louisiana. Em 27 de agosto de 2020, fortes ventos do furacão Laura, um furacão de categoria 4, danificaram edifícios da instalação que armazenava ácido tricloroisocianúrico (TCCA), um agente de cloração usado para matar bactérias em corpos d'água, como piscinas. O TCCA reagiu com a água da chuva da tempestade para produzir calor que incitou um incêndio que ardeu por três dias, produzindo gás cloro tóxico. A exposição ao gás cloro pode danificar os tecidos, causando problemas respiratórios, como tosse e dificuldade para respirar, visão turva, sensação de queimação e náusea. Embora não haja relatos de feridos, mais de 10.000 pessoas vivem a menos de um quilômetro da instalação, algumas das quais relataram problemas de saúde.

No mês passado, o Conselho de Investigação de Riscos e Segurança Química (CSB) dos EUA divulgou um relatório de sua investigação sobre esse incidente. O CSB é uma agência federal independente responsável por investigar lançamentos de produtos químicos e emitir recomendações de segurança para prevenir danos de futuros incidentes.

O relatório critica a BioLab por não ter "implementado as orientações da indústria para preparação para climas extremos", especialmente após a explosão catastrófica na fábrica de produtos químicos Arkema perto de Houston, Texas, após o furacão Harvey em 2017. O relatório da BioLab também repreende a empresa por uma resposta de emergência atrasada, um sistema de proteção contra incêndio desatualizado e "em grande parte não funcional" e por não treinar sua equipe sobre como operar o gerador de reserva, o que exacerbou a liberação de gás cloro.

O relatório também destaca uma lacuna regulatória fundamental: o TCCA não é uma substância regulamentada pelo RMP - um dos muitos produtos químicos reativos que atualmente não são cobertos pela regra, apesar de continuar envolvido em desastres químicos (veja o letal nitrato de amônio como outro exemplo). Como o TCCA não é coberto pela regra, a BioLab não foi obrigada a implementar sistemas de gerenciamento de segurança de processo para suas operações relacionadas ao TCCA.

Apesar de um relatório do CSB publicado há mais de duas décadas instando a EPA a regulamentar os produtos químicos reativos sob o RMP, a EPA falhou em adicionar produtos químicos reativos à lista de substâncias regulamentadas. Desde então, o CSB concluiu outras seis investigações de incidentes envolvendo produtos químicos reativos entre 2002 e 2020.